Afhankelijk van de tijd van het jaar leken ze op modderpoelen, ijsbanen of stofbakken. Maar nu er veel geld in het voetbal wordt gestort, zijn ongerepte velden van cruciaal belang geworden voor het imago van de sport – Star Gardeners
De stroperij door Real Madrid van Paul Burgess van Arsenal in 2009 was een mijlpaal voor het Engelse voetbalgenie. Nadat hij zijn carrière bij Blackpool Football Club was begonnen, verhuisde Burgess in 1999 naar de Noord-Londense club, waar hij op 21-jarige leeftijd zijn sporen verdiende. Hij onderscheidde zich op het Europese podium tijdens Arsenal's Champions League-campagne begin jaren 2000 en scoorde op Euro 2004 in Portugal. Vier jaar later onderscheidde hij zich opnieuw op de Europese kampioenschappen. Kort daarna vond de sensationele transfer plaats door de meest prestigieuze club ter wereld, Real Madrid.
Als je het je niet herinnert: het was niet omdat Burgess faalde in Madrid. Dit komt omdat hij de belangrijkste verzorger van Arsenal is. De verhuizing van Burgess was het begin van een reeks Britse talenten door heel Europa. De echte rivalen van Atlético keerden zich tegen Dan Gonzalez, die onder de indruk was van zijn werk bij Bournemouth. Tony Stones, die begon met het verzorgen van de bowlingbanen in Barnsley en later Chief Grounds Keeper werd in Wembley, werd aangesteld om toezicht te houden op het Stade de France, het nationale stadion van Frankrijk. Ondertussen contracteerde de FIFA Alan Ferguson, de Schot die zeven Stadium Man of the Year-prijzen won in twaalf seizoenen in Ipswich Town, als hun eerste senior inside pitching-manager.
De meest opvallende aanwinst was Jonathan Calderwood, die in 2013 overkwam van Aston Villa bij Paris Saint-Germain. De Noord-Ier werd twee keer uitgeroepen tot Speler van het Jaar in het stadion, en Gerard Houllier, manager van Liverpool en Lyon, noemde hem de beste speler in de competitie. wereld. en villa's. De stap komt op een moment dat de nieuwe Qatarese baas van Paris Saint-Germain honderden miljoenen dollars investeert om de beste spelers ter wereld binnen te halen, waaronder Zlatan Ibrahimovic en David Beckham. Tijdens ons recente gesprek zei Calderwood dat het moment van zijn verhuizing niet toevallig was.
'Ze hadden een lijst met verwondingen op armlengte,' herinnerde hij zich. Een stabielere voeding zal dit gaan corrigeren. Maar er was ook een meer tactische reden voor de ondertekening van Calderwood: voordat hij arriveerde was het veld te traag, te wiebelig, te onvoorspelbaar, en dan te spreken over het soort snelle passes dat de meeste Europese eliteteams spelen. “De eigenaren realiseerden zich dat het hier niet om het kopen van elf spelers van wereldklasse ging”, aldus Calderwood. “Ze hebben iets achter zich nodig om ze te laten werken. Een van de belangrijkste dingen is het veld.”
Sinds zijn komst heeft Paris Saint-Germain in acht seizoenen zes Ligue 1-titels gewonnen en, last but not least, is hij volgens Calderwood ook zes keer Ligue 1-speler van het jaar geweest. Prijs voor beste stadion. Na het winnen van de competitie in 2014 schreef de toenmalige manager Laurent Blanc de 16 punten van de club toe aan Calderwood, omdat het team op het veld een aanval kon opbouwen. De club plaatste het op billboards en verscheen in commercials op de nationale televisie. Zlatan Ibrahimovic, ooit de steraanvaller van de club, klaagde gekscherend dat Calderwood meer media-aandacht kreeg dan hij.
Groot-Brittannië is een unieke talentenfabriek als het gaat om sportveldmanagement. “We lopen tien jaar voor op welke andere plek ter wereld dan ook”, vertelde Richard Hayden, auteur van het officiële stadionhandboek van de FIFA. “Als je in de techniek wilt werken, kun je naar Silicon Valley gaan. Welnu, Groot-Brittannië is het echte Silicon Valley!”
De Britse landbeheersector alleen al is ruim £1 miljard waard, biedt werk aan ruim 27.000 mensen en beschikt over experts op elk gebied, van zaadhobbyisten die kruiden kunnen verbouwen die in de schaduw groeien tot wetenschappers die chemische stoffen ontwikkelen om het gras groener te maken. In West Yorkshire is het Sports Turf Research Institute een R&D-krachtcentrale, die alles bestudeert, van hoe snel water door verschillende soorten zand stroomt tot hoe de fijnheid van een grasstengel de rol van een golfbal beïnvloedt. In West Yorkshire is het Sports Turf Research Institute een R&D-krachtcentrale, die alles bestudeert, van hoe snel water door verschillende soorten zand stroomt tot hoe de fijnheid van een grasstengel de rol van een golfbal beïnvloedt.In West Yorkshire is het Sports Turf Research Institute een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum dat alles bestudeert, van hoe snel water door verschillende soorten zand reist tot hoe de grootte van een grasstengel de draaiing van een golfbal beïnvloedt.In West Yorkshire is het Sports Turf Institute een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum dat alles bestudeert, van de snelheid van water door verschillende soorten zand tot hoe de dunheid van grasstengels de draaiing van een golfbal beïnvloedt. Op het gebied van hardware heeft Groot-Brittannië ook geen concurrentie. Bernhard in Warwickshire maakt enkele van de beste slijpsystemen voor maaiers ter wereld, Allett in Staffordshire levert eersteklas maai- en onderhoudsapparatuur, net als Dennis in Derbyshire. Dennis grasmaaiers worden gebruikt van Wimbledon tot Camp Nou in Barcelona en Old Trafford in Manchester United. Calderwood gebruikt ze ook bij PSG.
In Groot-Brittannië ontwikkelde gazononderhoudspraktijken worden gebruikt bij tennis, golf, rugby en vrijwel elke professionele sport die op gras wordt gespeeld. Maar het was voetbal, met zijn enorme rijkdom en mondiale schare fans, dat tot deze revolutie leidde. Geen enkele tuinman zou ooit beweren dat zijn werk de belangrijkste reden is voor het succes van welk team dan ook, maar net zoals Olympische zwemmers niet in strandshorts strijden en professionele wielrenners hun benen scheren, zijn de beste voetbalteams geobsedeerd door de kleinste details die de wedstrijd tot een succes kunnen maken. verschil. tussen overwinning of overwinning. verliezen. Toen Guardiola in 2016 bij City aankwam, eiste hij dat het gras zou worden gemaaid tot slechts 19 mm, zoals het geval was bij eerdere clubs Barcelona en Bayern. (Hij moest uiteindelijk kiezen voor 23 mm omdat het korte gras gevoeliger was voor slijtage en het koude klimaat van Manchester ervoor zorgde dat het niet snel kon herstellen.) Op dezelfde manier zei Liverpool-manager Jurgen Klopp na het seizoen 2016/17 tegen stadionmanagement Man: Anfield is te langzaam. Het personeel heeft het stadion deze zomer opnieuw opgebouwd en Liverpool is het hele volgende seizoen ongeslagen in de competitie.
Sinds het begin van de jaren negentig hebben enorme verbeteringen aan het speelveld de manier veranderd waarop het spel wordt gespeeld. "Bij Arsenal hebben we altijd een eersteklas stadion, maar in uitwedstrijden wordt het steeds beter", vertelt voormalig manager Arsène Wenger mij via e-mail. “Het helpt enorm om de kwaliteit van het spel te verbeteren, vooral de snelheid van het spel.”
De kwaliteit van het veld is vooral belangrijk voor de beste clubs die de talenten van hun technisch begaafde spelers maximaal willen benutten. Een slechte service wordt daarentegen als gelijkspel behandeld omdat het verhindert dat het betere team snel passeert; Om het zo te zeggen: in het voetbal heeft een ongelijk speelveld de neiging om het speelveld gelijk te maken.
Het EK wordt deze zomer in elf steden op het continent gehouden, maar de velden zijn grotendeels in handen van de Britten. De UEFA heeft bij elk stadion een ‘veldexpert’ aangesteld die samen met lokale tuiniers zal zorgen voor wedstrijdvelden van wedstrijdkwaliteit. Met uitzondering van de Ieren Richard Hayden en Greg Whately komen alle dienende experts uit Engeland. In het Wembley Stadium, de thuisbasis van de halve finale en de finale, zijn de bedienende experts Dale Fries en terreinwachter Carl Standley, een 36-jarige Brit met een scheermesgeknipt kapsel en witte stoppels, die onder meer de Top Turf Influencer Awards heeft gewonnen.
Vier weken voor de eerste wedstrijd van Engeland tegen Kroatië op Wembley klonk Standley gefocust maar ontspannen, als een sterstudent die goed voorbereid is op examens. Ja, zijn werk op de Europese kampioenschappen zal door meer dan een miljard kijkers over de hele wereld worden gezien, en ja, de sterren van het toernooi vertrouwen op hem voor hun beste werk, maar hij laat zich niet intimideren. "We plannen deze game al jaren", vertelde Standley me onlangs. “We zijn van plan om onverwoestbaar te zijn.”
Pitch in het Engels is al lang moe. Als het regent, veranderen ze in een modderpoel. Tijdens de koude wintermaanden verandert het moeras in ijs. Een paar maanden later verandert het warme weer ze in droge, stoffige vlaktes. "Mensen komen graag naar Wembley omdat dit waarschijnlijk het enige grasveld in Engeland is", zei Calderwood.
Slechte velden betekenen dat wedstrijden worden geannuleerd, wat inkomstenverlies betekent, wat ertoe heeft geleid dat sommige clubs zich tot synthetische alternatieven hebben gewend. In 1981 installeerde Queens Park Rangers de OmniTurf. Er was een dunne laag kunstgras op het asfalt gelegd en de nieuwe ondergrond was zo hard dat voormalig Oldham Athletic-manager Joe Royle zich op een gegeven moment herinnert dat een doeltrap zo hoog stuiterde dat hij gewoon over de tegenoverliggende balk ging. Maar QPR begint te winnen in hun nieuwe territorium en een aantal andere clubs hebben dit voorbeeld gevolgd. De FA verbood ze in 1995 vanwege een rel waarbij zogenaamde ‘plastic velden’ de gastheren een oneerlijk voordeel opleverden. Maar op dit punt begon een nieuw hoofdstuk in sitebeheer.
Zoals de meeste moderne voetbalverhalen is de opkomst van de elite-grasveldverzorging een verhaal over geld en televisie. In de jaren negentig, toen de tv-inkomsten naar de nieuwe Premier League stroomden, begonnen clubs meer uit te geven aan transfersommen en spelerssalarissen. Hoe waardevoller spelers worden, hoe belangrijker het is om ze tegen schade te beschermen. Eén manier om blessures te verminderen is door een kwalitatief speelveld te bieden. Als gevolg hiervan kreeg de lang vergeten tuinman een nieuwe betekenis. "Er komt ineens meer druk op de conciërges", zegt Nice-doelman Scott Brooks, die bij Arsenal en Tottenham heeft gewerkt.
Het gaat niet alleen om het beschermen van de spelers, maar ook om de kijkers. Als de Premier League zichzelf wil profileren als een prachtig mondiaal merk, heeft het een product nodig dat er goed uit zal zien op tv. Een vuile, veranderlijke, onvolledige koers is onaanvaardbaar. Volgens Calderwood beginnen omroepen te eisen dat er sprake is van zwembadachtige locaties. Sommige omroepen bepalen zelfs in hun contracten dat het veld in onberispelijke staat moet zijn, aldus Geoff Webb, algemeen directeur van de Territory Management Association, die de belangen van Britse tuiniers behartigt.
Naarmate het parcours verbeterde, verbeterde ook het spel zelf. "Dagen en nachten van waar we ons op Old Trafford bevinden", vertelde Sir Alex Ferguson, die Manchester United van 1986 tot 2013 coachte, mij via e-mail. “Als je weet dat je een consistente dekking van hoge kwaliteit hebt, vooral als je de bal met een bepaalde snelheid moet bewegen, kom je al een heel eind.”
De kern van deze revolutie in gazononderhoud is Steve Braddock. Braddock heeft meer dan wie dan ook gedaan sinds hij in 1987 bij Arsenal kwam, om een wereld te creëren waarin de perfecte service de norm is. Wenger noemde de ontmoeting met Braddock een van zijn grootste hits. "Ik heb eindelijk iemand gevonden met dezelfde passie voor de perfecte service", vertelde Wenger me. Volgens hem is Braddock de sleutel om de lat hoger te leggen in de Premier League.
Op een winderige lenteochtend haalde Braddock me op bij Radley Station in Hertfordshire en we reden over kronkelige weggetjes naar het oefenterrein van Arsenal in Kearney, waar hij elf pitches gooide. Dit is zijn eerste week weer aan het werk in meer dan een jaar, terwijl hij de pandemie bestrijdt terwijl hij een behandeling voor huidkanker ondergaat.
Bij aankomst leidde hij me rond en stopte op een gegeven moment om zijn vertrouwde ontwerpingenieur te bellen om hem te vertellen dat de ventilatorriemen van een van zijn tractoren strakker moesten worden gemaakt – hij hoorde een piep op ongeveer 50 meter afstand – Een ander klaagde over de problemen van een tuinman assistent die de poortpalen verplaatste zonder de wielen op te tillen. “Het laat sporen na”, legde hij uit. Braddocks oog voor detail is legendarisch: een voormalige assistent vertelde me dat als hij kon, hij het gras met een schaar zou maaien.
Braddock was pas 23 jaar oud toen hij als veldmanager bij Arsenal kwam. In het begin moest hij, geconfronteerd met een beperkt budget en wat hij zag als een cultuur van lage normen, zijn eigen weg vinden. Bovendien vindt er jaarlijks een opknapbeurt plaats: aan het einde van elk seizoen wordt het veld opgetrokken om ongewenst onkruid te verwijderen dat ondiepe wortels heeft en de grasmat niet op zijn plaats houdt, waardoor deze gevoeliger wordt voor breuk. Vóór de verbeterde technologie in 2000 vereiste dit een aantal weken lopen op en neer over de baan met behulp van machines die verticuteermachines worden genoemd.
In de loop van de tijd namen andere Britse werpers de methoden van Braddock over, waaronder zijn liberale gebruik van zand om het veld sneller leeg te laten lopen. “Steve heeft de industrie veranderd”, vertelde de huidige Arsenal-stadionmanager Paul Ashcroft mij. De reparatietechnologie van Braddock “werd nooit overwogen of haalbaar geacht met de beperkte beschikbare apparatuur.” Braddock deelt zijn opgebouwde wijsheid ook graag met andere clubs. Verschillende tuinmannen met wie ik sprak, herinnerden zich dat ze zich tot Braddock wendden voor reparatieadvies.
Geleidelijk aan begon de rol van de tuinman te veranderen. Sinds eind jaren negentig, toen de Premier League hen verplichtte een opleiding in plantenwetenschappen te volgen, is het werk steeds meer datagedreven geworden. Nieuwe technologieën helpen ook. Een grasmaaier in een stadion als Wembley kan 25 tot 30 uur per week draaien, 50 weken per jaar. Standley vertelde me dat de grasmaaier 16 kilometer moest afleggen om Wembley een keer te passeren. Prijzen voor deze machines beginnen bij £ 11.000. Toen ik in april de fabriek van Dennis in Derbyshire bezocht, waren ze twaalf grasmaaiers aan het monteren voor verzending naar Qatar, die de FIFA had besteld voor het WK van volgend jaar.
Voor Britse gazononderhoudsprofessionals zijn de Europese normen nog steeds zielig. "Ze begrepen gewoon niet wat er nodig was om profvoetbal te spelen", zei Stones, terugdenkend aan zijn tijd als hoofdtrainer in het Stade de France. Calderwood denkt dat het afhangt van opleiding. Zoals veel vooraanstaande professionals op het gebied van gazononderhoud studeerde hij gazonwetenschappen aan het Miles Coe College in Preston. “Zelfs het behalen van zoiets als een diploma of een nationaal diploma voor gevorderden, wat in Frankrijk niet mogelijk is, bestaat niet”, zei hij.
Toen hij in Paris Saint-Germain aankwam, was Calderwood geschokt door wat hij aantrof. Veldteams beschikken niet eens over de cirkelmaaiers die nodig zijn om dood gras na wedstrijden op te ruimen. “Zoiets simpels kennen ze niet eens”, vertelde hij me, net zo geschokt als iemand die net heeft ontdekt dat zijn buurman niet begrijpt dat hij het gazon moet maaien. Toen ik sprak met de plaatsvervanger van Calderwood, een Fransman genaamd Arnaud Meline, vertelde hij me dat de “visie” op gras in zijn thuisland fundamenteel anders is. Voor de Fransen is het nog steeds “de plek om met vrienden te barbecueën.”
De voorbereidingen voor Euro 2020 begonnen ruim twee jaar geleden. In de vroege uren van 25 april 2019 reed Dale Frith over de M6 naar Wembley, waar de UEFA haar team van veldexperts verzamelde voor een ‘kick-off’-bijeenkomst.
Tegen 10.00 uur zitten veel gazononderhoudsgiganten aan de onderhandelingstafel. Naast Fries is er ook Richard Hayden, die beweert de enige grasspecialist te zijn die met succes van veld heeft gewisseld in Lille tijdens Euro 2016. Dean Gilasby heeft met de FIFA samengewerkt om aspirant-keepers over de hele wereld te ontwikkelen, van Macedonië tot Ghana. Andy Cole is de langstzittende rechtbankexpert in deze kamer, nadat hij op drie Europese kampioenschappen en drie wereldkampioenschappen heeft gespeeld. Deze mensen zijn geen tuinmannen, maar gazonadviseurs en agronomen, die toezicht houden op verschillende lopende projecten.
Vertegenwoordigers van de UEFA presenteerden het speelschema voor de komende maanden, evenals hun verwachtingen van elk stadion. Volgens de UEFA-richtlijnen moet de grip groter zijn dan 30 Newtonmeter (Nm), een eenheid van koppel die de interactie van een speler met de ondergrond meet. Te veel tractie kan de ligamenten beschadigen en tot blessures leiden, te weinig kan ervoor zorgen dat de speler zijn evenwicht verliest. De oppervlaktehardheid moet gravimetrisch tussen 70 en 90 liggen – dit is een maatstaf voor hoe snel de hamer vertraagt bij een botsing. Als de bal te zacht is, zal de speler snel moe worden, als hij te hard is, neemt de kans op blessures toe en stuitert de bal te hoog. De grasmat moet tussen de 24 mm en 28 mm dik zijn en moet in een rechte lijn over het veld en loodrecht op de zijlijn worden gemaaid. Het vermeldt zelfs de grootte van het strafpunt en het middelpunt (respectievelijk 200 mm en 240 mm in diameter).
Als consultant gaat Fries de UEFA ondersteunen door de veldgegevens van conciërge Standley te monitoren en af en toe onafhankelijke tests uit te voeren. De relatie tussen hoveniers en adviseurs is niet eenvoudig. Tuinlieden zijn verantwoordelijk voor het dagelijkse onderhoud van specifieke locaties, terwijl adviseurs tussen projecten rondzwerven, van het WK voetbal tot massasporten. (Tijdens het bezoek aan Wembley werkte Frith op de St. Helens Primary School, die een slecht gedraineerd sportveld had.) Sommigen hebben de relatie tussen een bouwer en een architect vergeleken. “Ik weet wat ik wil, maar geschoolde werknemers zullen doen wat ik wil”, vertelde Andy Cole me. Voor een moderne Britse tuinman die is opgeleid in de tuinbouw kan deze houding onaangenaam zijn. Standley, die in zijn 15 jaar als tuinman in het Wembley Stadion talloze prijzen heeft gewonnen en gepassioneerd is over zijn werk, weigerde aanvankelijk voor dit artikel te worden geïnterviewd omdat hij vreesde dat hierdoor het werk van grasconsulenten te veel zou worden benadrukt.
Standley vergeleek zijn baan met het besturen van een vliegtuig. Hij hoopt dat hij op wedstrijddagen met de juiste voorbereiding zacht kan landen, maar als wedstrijden achter elkaar plaatsvinden, overnacht hij in een nabijgelegen hotel voor het geval er iets onverwachts gebeurt. Hij is vaak weg van zijn familie, ook de meeste weekenden, maar het is een offer dat hij bereid is te brengen. “Dit is niet mijn werk, dit is een passie”, zei hij. Hij noemde het Wembley Stadium zijn tweede kind omdat hij “als één leeft en ademt”. (Tuinmannen zeggen dit meestal als ze bedoelen wanneer het veld ‘dorst’ of ‘hongerig’ is.)
Uitstekend onderhoud in het veld hangt af van het bereiken van vrijwel totale controle over elk onderdeel van het veld. In mei bezocht ik Dave Roberts, de senior stadionmanager van Liverpool, op Anfield en hij liet me zien hoe hij warmte- en vochtsensoren in de bodem gebruikt om de beste omstandigheden voor gras te creëren en hoe hij zeoliet (een soort vulkanische as, bodem) gebruikt. vocht in het wortelgebied. Het “permanente” irrigatiesysteem van Anfield bestaat uit een reeks plastic dozen die met elkaar zijn verbonden onder een netwerk van verwarmde leidingen om de afvoer te versnellen en ervoor te zorgen dat het hele oppervlak in minder dan drie minuten kan worden bewaterd.
Door de overvloedige regenval en gematigde temperaturen is Groot-Brittannië een geweldige plek om gras te verbouwen. Maar zelfs in dit aangename groen is het weer nog steeds de grootste vijand van het grondpersoneel. Ze leven in angst voor het onverwachte. Een week na mijn eerste bezoek aan Wembley vond de laatste non-league-dag plaats. De nacht ervoor viel er 6 mm regen in plaats van de voorspelde 2 mm, wat paniek veroorzaakte bij het Standley-team.
Als ik Standley vraag wat hem bang maakt, herinnert hij zich de sneeuwstorm die enkele uren voor de FA Cup-herhaling van Tottenham in 2018 tegen Rochdale op Wembley toesloeg. (Later in de wedstrijd moest het grondpersoneel met schoppen naar het gebied komen om het strafgebied vrij te maken.) “De natuur is het grootste probleem”, vertelde Standley me. Hoewel Frith zijn carrière begon als tuinman, wendde hij zich in 2008 tot een adviseur, onder meer omdat ‘gebrek aan controle’ hem angstig maakte.
Werk kan een prijs hebben. Net als keepers krijgen tuinders vaak niet veel erkenning als het goed gaat, maar als het misgaat, zijn zij de eersten die de schuld krijgen. Voor de Stones is het een levensstijl, geen baan. “Je wordt geen tuinman, je wordt als tuinman geboren”, zei hij.
Als je op zoek bent naar een sportlocatie van wereldklasse, dan is het Wembley Stadion een slechte keuze. Standley vergelijkt zijn werk met het kweken van wiet in een schoenendoos. Van september tot maart werpen tribunes van 50 meter schaduw op het gazon. Tijdens deze maanden komt het lichtniveau in het stadion zelden boven de 12 µmol, ruim onder de 20 µmol die normaal gesproken nodig is om gras te laten groeien. Wembley had ook een slechte luchtstroom, zei Standley. Zoals gazonexperts zeggen: zonder wind wordt het gras “lui” en valt het uiteindelijk af en sterft het af.
Standley heeft een aantal geweldige tools om deze problemen op te lossen. Het maakt gebruik van een ondergronds beluchtingssysteem om het vocht- en zuurstofniveau in het zand en composieten tot 30 centimeter onder het oppervlak te verhogen (de “wortelzone” genoemd). Om de groei van graszaailingen te stimuleren, levert hij ook warm water via ondergrondse leidingen, waardoor de temperatuur in de bovenste wortelzone stijgt tot 17°C. Zodra de zaden ontkiemen, zet hij de lichten en zes enorme ventilatoren aan om zomerse omstandigheden te simuleren. Wat op een gewoon stuk gras lijkt, is eigenlijk een ‘gigantische chemische combinatie’, vertelde hij me.
Om het Wembley Stadion in de zomer in topvorm te houden, moeten er in de winter grote werkzaamheden worden uitgevoerd. Op 20 november 2019 was het ter voorbereiding op het EK tijd om te beginnen met de wederopbouw van het stadion – ter vervanging van de eerste wortelzone van 6.000 ton. De natuurlijke bodem van Londen bevat veel klei, wat betekent dat deze niet goed wegvloeit. Daarom heeft Standley zand uit Surrey meegenomen om de afvoer te versnellen. Veldreconstructie is een complexe taak die elke acht jaar moet worden voltooid. Een team van vijftien medewerkers, dat drie weken lang 24 uur per dag werkt, bespaart tijd en geld door 's nachts, als er minder verkeer is, materialen van en naar het stadion te halen.
Het gras heeft ongeveer 11 weken nodig om te rijpen nadat er nieuwe graszoden zijn gelegd. (Dit omvatte ook het weven van een klein stukje kunstgras in de ondergrond om het te stabiliseren.) Vervolgens verplaatste de UEFA in maart 2020 het Europees Kampioenschap naar de volgende zomer. Dit was een teleurstelling voor Standley, maar geen ramp. In november 2020 repareerde hij het veld en begon met testen, waarbij hij de resultaten namens de UEFA naar Frith stuurde voor interpretatie. Vanaf februari 2021 reist Frith naar Londen voor zijn eigen tests.
Standley past Wembley perfect aan aan andere sporten zoals rugby en American football. De laatste heeft volgens hem een korte speelduur en heeft “maximale tractie” nodig. Om spelers zo snel mogelijk van richting te laten veranderen, heeft de NFL stevige velden nodig met een zwaartekracht tussen de 90 en 100. Om de stijfheid van het veld te vergroten, gaat het Standley-team hun grasmaaiers met ongeveer 30 kg wegen. Standley kan per snede ongeveer één gewichtseenheid toevoegen. Om de druk weer te verlichten, wendt hij zich tot de Verti-Drain, een stuk gereedschap bestaande uit zes punten die in de grond graven om de spanning te verlichten door de grond los te maken. Om American football-spelers extra bescherming te bieden als ze vallen, maakt Standley het gras iets langer, tot ongeveer 32 mm.
Veredelaars hebben duizenden verschillende variëteiten gecreëerd om voor elke sport het perfecte gras te bieden. Soms duurt het wel 15 jaar om een nieuw ras te ontwikkelen, en hun sterkste batches belanden op de tafel van Dr. Christian Spring van het West Yorkshire Sports Turf Institute. STRI beoordeelt gras op eigenschappen als ‘scheutdichtheid’ (de dikte van de grasmat) en ‘herstel’ (hoe snel het herstelt van slijtage). STRI evalueert elk ras zorgvuldig en publiceert zijn bevindingen in een jaarlijks boekje dat Standley zijn bijbel noemt.
Je kunt Wembley echter niet in een cricket- of grastennisbaan veranderen. De grond is te zandig, waardoor de ondergrond nooit hard genoeg zal zijn. Op een bewolkte middag ging ik naar Zuid-Londen, waar Neil Stubly, directeur gras- en tuinbouw van de All England Lawn Tennis Club, zich aan het voorbereiden was op Wimbledon. Als eind juni de eerste bal valt, zal Wimbledon twee keer zo sterk zijn als Wembley was toen de NFL naar de stad ging.
Net als Calderwood ging Stubley naar Myerscoe College, waar hem werd geleerd dat planten altijd gezond, goed bewaterd en goed gevoed moesten zijn. “Dan begin je met tennissen, rol je de begizus uit, stop je met voeren en geef je geen water meer”, vertelde hij me. Om het beste grasveld te creëren, moest Stubly een evenwicht vinden tussen leven en dood. “Als je aan een toernooi begint, sterven de planten langzaam omdat je honger lijdt,” zei hij. Maar de ondergrond mag in eerste instantie niet te droog zijn, “anders sterft de plant in de tweede week af.” Kort eindigde de twee weken durende race met zo'n 300 gram, wat niet veel beter is dan asfalt.
Toen ik Standley op Wembley voor het eerst bezocht op 12 mei – vier weken voor het EK en drie dagen voor de FA Cup-finale – op een handjevol omroepen en de Standley Five na, het grondpersoneel niet meegerekend, was het stadion leeg. Met de bekerfinale in aantocht heeft de lengte van het veld de speellengte bereikt: 24 mm. Tussen de races door liet Standley het gras zoveel mogelijk groeien. Zijn team trimde het vervolgens een week lang met ongeveer 2 mm per dag. (Zwaardere maaibeurten kunnen de planten shockeren en geel maken.) Vier dagen voor de start maaien ze om dezelfde lengte te behouden, waarbij ze elke dag slechts een klein gedeelte maaien. Deze constante afschuining benadrukt het patroon op het veld, waardoor het op een groen schaakbord lijkt.
Later die ochtend heb ik de cursus getest met Fries. Gewapend met een verscheidenheid aan apparatuur, waarvan vele eruitzagen als futuristische martelwerktuigen, bezaaide Frith de gazons van Wembley, waarbij hij ervoor zorgde dat hij een van de griezelig stille elektrische grasmaaiers niet maaide. Zoals verwacht ligt het parcours er goed bij. Later die week uploadde hij de score naar de UEFA Bosses Portal.
Pas toen ik twee weken later terugkwam, op de dag van de play-offfinale van het kampioenschap, besefte ik het belang van Standley's werk. Toen ik ongeveer een uur voor de aftrap arriveerde, was Standley zichtbaar zenuwachtig en zat zijn haar in de war, wat afwijkt van zijn gebruikelijke onberispelijke uiterlijk. Toen de winnaar promoveerde naar de Premier League, de meest opbrengende wedstrijd in het Engelse voetbal, markeerde dit het begin van het zwaarste weekend op de Standley-kalender, met drie opeenvolgende wedstrijden die van zaterdag tot maandag werden gespeeld. Daarna heeft hij twee weken de tijd om de laatste aanpassingen door te voeren vóór de eerste wedstrijd van Engeland in de Europa Cup.
Om 14.00 uur had Standley een ontmoeting met het grondteam voordat hij naar het stadion ging om de wedstrijd te bekijken. “Ondanks het feit dat we alle gegevens hebben gelezen, moet ik nu het bewijs zien”, vertelde hij me. Standley kijkt naar voetbal zoals een production designer naar een film kijkt: wat slechts een achtergrond is voor anderen, concentreert hij zich in feite op zichzelf.
"Ik kijk niet naar de spelers, ik zie hoe hun schoenen de grond raken", zei hij. Hij zal voor de misser zorgen, net zoals de gemiddelde fan misschien bang is om zijn verdediger een strafschop te zien weigeren. Het equivalent van de score van zijn team is het kijken naar een speler die een draai, draai of draai maakt, wat alleen kan worden gedaan op een perfect onderhouden veld. Standley was blij toen Phil Foden laat in de wedstrijd van Wembley tegen IJsland in november een verbluffend schot maakte aan de zuidzijlijn. “Hij vertrouwt op een stabiele baan”, zei Standley lachend.
Pas na de wedstrijd kon Standley op adem komen. Na de play-offfinale van het toernooi ging hij naar kantoor om te ontspannen en naar muziek te luisteren. Hij luisterde graag naar de artiesten die hij op Wembley ontmoette: Coldplay, Adele, Springsteen. Binnen 24 uur moet hij het opnieuw doen, en de volgende dag opnieuw. Terwijl hij naar het hotel loopt, staat hij zichzelf toe aan de euro te denken. Op dinsdag 1 juni wordt het hele stadion omgetoverd zodat het Euro 2020-logo op de tribunes verschijnt. “Het kostte ons drie jaar om hier te komen”, zei Standley. “We hebben ons hierop voorbereid, we willen een zachte landing.”
Het was zes uur 's ochtends toen Standley arriveerde om de eerste wedstrijd van Engeland op zondag 13 juni te bekijken, maar het was al warm. Hij volgde dezelfde procedure als gewoonlijk, beginnend met een wandeling over het speelveld. Het kalmeerde zijn zenuwen en liet hem de oppervlakte voelen. De weersvoorspelling vereiste hoge temperaturen, dus Standley wist dat het besproeien van de baan van het grootste belang was, vooral aan de noordkant, die volledig is blootgesteld aan de zon. Nadat Standley klaar was met zijn inspectie, sneed zijn team hem twee keer horizontaal uit om het patroon dat op het veld verscheen duidelijker te maken, en schilderde hij de witte lijn twee keer opnieuw. Om 12.00 uur, twee uur voor aanvang van de wedstrijd, werd het veld voor de tweede keer bewaterd.
Posttijd: 23 september 2022