Shirley Berkowich Brown, die op radio en televisie verscheen om kinderverhalen te vertellen, stierf op 16 december in haar huis in Mount Washington aan kanker. Ze was 97.
Geboren in Westminster en opgegroeid in Thurmont, was ze de dochter van Louis Berkowich en zijn vrouw Esther. Haar ouders hadden een winkel en een verkooporganisatie voor sterke drank. Ze herinnerde zich de kinderbezoeken van president Franklin D. Roosevelt en Winston Churchill toen ze naar het presidentiële weekendje weg Shangri-La reden, later bekend als Camp David.
Ze ontmoette haar man, Herbert Brown, een Travellers Insurance-agent en -makelaar, tijdens een dansfeest in de oude Greenspring Valley Inn. Ze trouwden in 1949.
“Shirley was een attent en zorgzaam persoon, die altijd contact opnam met iedereen die ziek was of een verlies had. Ze herinnerde zich mensen met kaarten en stuurde vaak bloemen”, zegt haar zoon, Bob Brown van Owings Mills.
Na de dood in 1950 van haar zus, Betty Berkowich, aan maagkanker, hebben zij en haar man meer dan twintig jaar lang het Betty Berkowich Cancer Fund opgericht en beheerd. Ze organiseerden al meer dan tien jaar inzamelingsacties.
Ze begon als jonge vrouw kinderverhalen te vertellen, bekend als Lady Mara of Prinses Lady Mara. Ze sloot zich in 1948 aan bij radiostation WCBM en zond uit vanuit de studio op het terrein nabij de oude North Avenue Sears-winkel.
Later stapte ze over naar WJZ-TV met haar eigen programma 'Let's Tell a Story', dat liep van 1958 tot 1971.
De show bleek zo populair dat telkens wanneer ze een boek aanbeveelde aan haar jonge luisteraars, er onmiddellijk een run op ontstond, meldden bibliothecarissen uit de regio.
'ABC liet me naar New York komen voor een nationale verhalenshow, maar na een paar dagen liep ik weg en keerde terug naar Baltimore. Ik had zoveel heimwee”, zei ze in een Sun-artikel uit 2008.
“Mijn moeder geloofde in het onthouden van een verhaal. Ze hield er niet van om afbeeldingen te gebruiken of mechanische apparaten”, zei haar zoon. “Mijn broer en ik zaten op de vloer van het ouderlijk huis aan Shelleydale Drive en luisterden. Ze was een meester in verschillende stemmen en schakelde gemakkelijk van het ene personage naar het andere.”
Als jonge vrouw leidde ze ook de Shirley Brown School of Drama in het centrum van Baltimore en doceerde ze spraak en dictie aan het Peabody Conservatory of Music.
Haar zoon zei dat ze zou worden aangehouden door mensen op straat die vroegen of ze Shirley Brown, de verhalenverteller, was, en vertelde vervolgens hoeveel ze voor hen had betekend.
Ze maakte ook drie vertelplaten voor de educatieve uitgeverij McGraw-Hill, waaronder een met de naam 'Old and New Favorites', waarop het Repelsteeltje-verhaal stond. Ze schreef ook een kinderboek, ‘Around the World Stories to Tell to Children’.
Familieleden zeiden dat ze, terwijl ze onderzoek deed voor een van haar krantenverhalen, Otto Natzler ontmoette, een Oostenrijks-Amerikaanse keramist. Mevrouw Brown besefte dat er een gebrek was aan musea gewijd aan keramiek en werkte samen met haar zonen en anderen om huurvrije ruimte op 250 W. Pratt St. en zamelde geld in om het Nationaal Museum voor Keramiekkunst uit te rusten.
‘Als ze eenmaal een idee in haar hoofd had, stopte ze niet voordat ze haar doel had bereikt’, zei een andere zoon, Jerry Brown uit Lansdowne, Pennsylvania. “Het was voor mij een eye-opener om te zien wat mijn moeder allemaal heeft bereikt.”
Het museum bleef vijf jaar open. In een Sun-artikel uit 2002 werd beschreven hoe ze ook een non-profit Ceramic Art Middle School Education Program leidde voor scholen in Baltimore City en Baltimore County.
Haar studenten onthulden 'Loving Baltimore', een muurschildering van keramische tegels, in Harborplace. Het bevatte gebakken, geglazuurde en afgewerkte tegels die tot een muurschildering waren gemaakt, bedoeld om zowel openbaar kunstonderwijs als voorbijgangers een lift te geven, zei mevrouw Brown in het artikel.
"Verschillende jonge kunstenaars die de 36 panelen van de muurschildering hebben gemaakt, kwamen gisteren voor het eerst getuige zijn van het hele kunstwerk en konden geen gevoel van ontzag onderdrukken", aldus het artikel uit 2002.
“Ze was zeer toegewijd aan de kinderen”, zei haar zoon, Bob Brown. “Ze vond het ongelooflijk leuk om te zien hoe de kinderen in dit programma floreerden.”
‘Ze heeft nooit nagelaten welkom advies te geven,’ zei hij. “Ze herinnerde de mensen om haar heen eraan hoeveel ze van hen hield. Ze hield er ook van om samen met haar dierbaren te lachen. Ze heeft nooit geklaagd.”
Posttijd: 12 maart 2021