Idaho, VS. Nadat zijn dochter in 2016 omkwam toen een auto tegen een vangrail botste, maakte Steve Amers er zijn missie van om haar nagedachtenis te eren door vangrails in de Verenigde Staten te verkennen. Onder druk van Ames zei het Idaho Department of Transportation dat het duizenden vangrails in de staat controleerde op veiligheid.
Op 1 november 2016 verloor Aimers haar 17-jarige dochter, Hannah Aimers, toen haar auto het einde van een vangrail in Tennessee raakte. De vangrail spietste haar auto en spietste haar.
Ames wist dat er iets mis was, dus klaagde hij de fabrikant aan vanwege het ontwerp. Hij zei dat de zaak tot een “bevredigende conclusie” was gekomen. (Uit rechtbankverslagen blijkt dat er geen bewijs was dat het hek dat Hannah's auto raakte, onjuist was geïnstalleerd.)
"Ik wil er zeker van zijn dat niemand is zoals met wie ik elke dag wakker word, omdat ik de ouder ben van een dood kind dat kreupel is door een hek", zei Ames.
Hij sprak met politici en transportleiders in de VS om de aandacht te vestigen op omheinde terminals die mogelijk niet correct zijn geïnstalleerd. Sommigen van hen worden ‘Frankenstein-hekken’ genoemd omdat het hekken zijn die zijn opgebouwd uit een mengsel van onderdelen waarvan Ames zegt dat ze monsters creëren langs onze bermen. Hij ontdekte dat andere leuningen ondersteboven en achterstevoren waren geïnstalleerd, met ontbrekende of onjuiste bouten.
Het oorspronkelijke doel van barrières was om mensen te beschermen tegen het afglijden van dijken, het raken van bomen of bruggen, of het in rivieren rijden.
Volgens de Federal Highway Administration hebben energieabsorberende barrières een ‘schokkop’ die over de barrière glijdt wanneer deze een voertuig raakt.
De auto kon frontaal tegen de slagboom botsen en de botskop maakte de slagboom plat en leidde hem weg van de auto totdat de auto tot stilstand kwam. Als de auto schuin tegen de rails botst, verplettert de kop ook de vangrail, waardoor de auto achter de rails wordt afgeremd.
Als dat niet het geval zou zijn, zou de vangrail de auto kunnen doorboren – een rode vlag voor Ames, aangezien fabrikanten van vangrails waarschuwen voor het door elkaar halen van onderdelen om ernstig letsel of de dood te voorkomen, maar dat zal niet gebeuren.
Trinity Highway Products, nu bekend als Valtir, zei dat het niet opvolgen van waarschuwingen voor gemengde onderdelen kan resulteren in “ernstig letsel of de dood als het voertuig betrokken raakt bij een botsing met een systeem dat niet is goedgekeurd door de Federal Highway Administration (FHA)”.
De leuningnormen van de Idaho Transportation Department (ITD) vereisen ook dat werknemers leuningen installeren in overeenstemming met de instructies van de fabrikant. Deze systemen zijn crashtests ondergaan en goedgekeurd door de Federal Housing Administration (FHA).
Maar na zorgvuldig onderzoek zei Ames dat hij alleen al in Idaho langs de Interstate 84 28 “Frankenstein-achtige barrières” had gevonden. Volgens Ames was het hek bij de Boise Outlet Mall verkeerd geïnstalleerd. De vangrail bij Caldwell, een paar kilometer ten westen van de Interstate 84, is een van de ergste vangrails die Aimers ooit heeft gezien.
“Het probleem in Idaho is zeer ernstig en gevaarlijk”, zei Ames. “Ik begon voorbeelden op te merken van de impactdoppen van de ene fabrikant, geïnstalleerd met de rails van een andere fabrikant. Ik zag veel Trinity-sleufeinden waar de tweede rail ondersteboven was geïnstalleerd. Toen ik dit begon te zien en het steeds weer zag, besefte ik dat dit echt serieus is.”
Volgens ITD-gegevens stierven tussen 2017 en 2021 vier mensen in Idaho toen een auto tegen het eindpunt van de slagboom botste, maar ITD zei dat er geen bewijs was van ongelukken of politierapporten dat de slagboom zelf de oorzaak van hun dood was.
“Als iemand zoveel fouten maakt, hebben we geen inspectie, geen ITD-toezicht, geen training voor installateurs en aannemers. Het is een heel dure fout, want we hebben het over dure afrasteringssystemen”, aldus Eimers. “We moeten ervoor zorgen dat deze apparatuur, gekocht met staatsbelastingen of federale steun, op de juiste manier wordt geïnstalleerd. Anders verduisteren we elk jaar tientallen miljoenen dollars en veroorzaken we ongelukken op de wegen.”
Dus wat deed Ames? Hij zette het Idaho Department of Transportation onder druk om alle hekwerkterminals in de staat te inspecteren. ITD gaf aan te luisteren.
ITD-communicatiemanager John Tomlinson zei dat de afdeling momenteel een inventarisatie over de hele staat uitvoert van het volledige hekwerksysteem.
"We willen er zeker van zijn dat ze correct zijn geïnstalleerd en dat ze veilig zijn", aldus Tomlinson. “Als er schade is aan de uiteinden van de vangrail, controleren we of ze correct zijn geïnstalleerd, en als er schade is, repareren we deze meteen. Wij willen het repareren. Wij willen er zeker van zijn dat ze goed beveiligd zijn.”
In oktober begonnen de bemanningen dieper te graven dan 10.000 vangrailuiteinden, verspreid over meer dan 900 mijl aan vangrails op rijkswegen, zei hij.
Tomlinson voegde hieraan toe: “Dan moeten we ervoor zorgen dat onze onderhoudsman over de juiste communicatiekanalen beschikt om dit over te brengen aan de onderhoudsmensen, aannemers en alle anderen, omdat we gewoon willen dat het veilig is.”
Meridian's RailCo LLC heeft ITD gecontracteerd voor het installeren en onderhouden van balustrades in Idaho. RailCo-eigenaar Kevin Wade zei dat onderdelen op de Frankenstein-rails verwisseld of verkeerd geïnstalleerd hadden kunnen zijn als ITD de onderhoudswerkzaamheden van hun bemanning niet had gecontroleerd.
Op de vraag waarom ze een fout hebben gemaakt bij het installeren of repareren van het hek, antwoordde Tomlinson dat dit te wijten zou kunnen zijn aan een achterstand in de levering.
Het onderzoeken van duizenden hekken en het kunnen repareren ervan kost tijd en geld. ITD kent de reparatiekosten pas nadat de inventarisatie is voltooid.
“We moeten ervoor zorgen dat we hier genoeg geld voor hebben”, zei Tomlinson. “Maar het is belangrijk: als er mensen omkomen of ernstig gewond raken, brengen we alle noodzakelijke veranderingen door.”
Tomlinson voegde eraan toe dat ze op de hoogte zijn van een aantal “filiaalterminals” die ze “willen aanpassen” en dat ze de komende maanden het volledige wegennet van de staat zullen blijven inventariseren.
Hij zei opnieuw dat ze niet wisten dat deze laatste behandelingen tijdens de crash niet goed zouden werken.
KTVB nam hierover contact op met de gouverneur van Idaho, Brad Little. Zijn perssecretaris, Madison Hardy, zei dat Little samenwerkt met de wetgevende macht om veiligheidslacunes aan te pakken met een transportfinancieringspakket.
“Het bevorderen van de veiligheid en welvaart van Idahoans blijft een topprioriteit voor gouverneur Little, en zijn wetgevingsprioriteiten voor 2023 omvatten meer dan $ 1 miljard aan nieuwe en lopende investeringen in transportbeveiliging”, schreef Hardy in een e-mail.
Ten slotte zal Ames blijven samenwerken met wetgevers en het ministerie van Transport om zijn dochter te eren, de hekken te inspecteren en iedereen te bellen die kan helpen.
Ames wilde niet alleen het probleem van gevaarlijke barrières oplossen, hij wilde de interne cultuur van de transportafdeling veranderen en van veiligheid een prioriteit maken. Hij werkt aan duidelijkere, uniforme richtlijnen van de staatstransportafdelingen, de FHA en hekwerkfabrikanten. Hij werkt er ook aan om fabrikanten ertoe aan te zetten “deze kant naar boven” of gekleurde labels aan hun systemen toe te voegen.
'Laat gezinnen in Idaho alsjeblieft niet zijn zoals ik,' zei Ames. ‘Je moet mensen niet laten sterven in Idaho.’
Posttijd: 24 juli 2023