Je zou denken dat het interieur van de lang gesloten vertrekterminal van Manston Airport in het verleden is blijven steken, een herinnering aan de dag dat de luchthaven acht jaar geleden werd gesloten.
Want als je voor het eerst binnenkomt, zie je een model uit de jaren 80 van de receptie van het Margate Hospital. Op het bord boven de dichtstbijzijnde deur staat 'Ward 1'. Gegeneerd? Dit is duidelijk.
Maar het wordt duidelijker als je je realiseert dat het vervallen gebouw eerder dit jaar werd gebruikt als onderdeel van de film Empire of the Light van regisseur Sam Mendes, geregisseerd door Olivia Coe Mann et al. Het bevindt zich in de jaren 80 en doet tevens dienst als receptie voor de eerstehulpafdeling.
Sindsdien bevindt de site zich midden in een meedogenloze juridische strijd tussen de eigenaar RiverOak Strategic Partners (RSP) en lokale tegenstanders die er een scheepvaartknooppunt van miljoenen dollars van willen maken.
Met de recente goedkeuring van de regering om (opnieuw) te heropenen, wordt het land nu geconfronteerd met een nieuwe mogelijke rechterlijke toetsing die de zekerheid over zijn toekomst op zijn minst opnieuw zal vertragen.
Hoewel het al jaren in het middelpunt van een politieke wervelwind staat – partijen in de Thane District Council worden gekozen en afgewezen op basis van hun standpunten in de zetel, terwijl de lokale opinie gelijk verdeeld is – is de luchthaven zelf tot stilstand gekomen. Op de grond zou je kunnen zeggen.
We bezochten de locatie op een heldere, koude oktobermiddag en onderzochten een zeldzame kans met RSP-directeur Tony Floydman, de algemeen directeur van de luchthaven en de enige overgebleven directe werknemer van de locatie, Gary Black.
Dit is het meest zichtbare gebouw vanaf de weg – ooit stond de naam van de luchthaven op de buitenkant gedrukt. Tegenwoordig is het slechts een onopvallend wit gebouw.
Velen in de omgeving zullen erachter komen als ze naar de parkeerplaats gaan waar tijdens de pandemie maandenlang Covid-tests zijn uitgevoerd.
De vertrekhal op de rode loper, ooit gevuld met het opgewonden gebabbel van passagiers, is nu alleen gevuld met het zachte koeren van de duiven die de ruimte op het dak bewonen.
De tegels en de isolatie waren aan het afbrokkelen en de bemanning werd gevraagd de ontvangstruimte te verlaten. Deze ziet er zo realistisch uit dat je de houten palen erachter pas kunt zien als je er langs loopt, omdat 'de ruimte daardoor groter lijkt dan hij in werkelijkheid is'. “. dit is goed”.
De laatste keer dat ik hier was was in 2013 toen KLM een dagelijkse vlucht naar Amsterdam Schiphol Airport lanceerde. Er hangt hoop in de lucht en het bruist. Het is vandaag leeg, en niet te vergeten: het is behoorlijk triest. Er was iets sombers aan deze plek, die ooit een industrie had, maar al lang in verval was geraakt.
Zoals Gary Blake uitlegt: “De passagiersterminal heeft een levensduur van slechts 25 jaar, er is dus niet geïnvesteerd. Het is altijd maar een noodreparatie van wat gerepareerd moet worden.”
Dit is een van de weinige overgebleven armaturen en accessoires. Het meest opmerkelijke is dat bij een bezoek aan de hele site elk gebouw van vrijwel alles werd ontdaan.
Toen Ann Gloag de luchthaven in december 2013 voor £ 1 van de vorige eigenaar Infrantil kocht, beloofde ze dat ze goedkope luchtvaartmaatschappijen vanaf de luchthaven zou laten opereren. Binnen zes maanden werden alle medewerkers ontslagen en gesloten.
Vervolgens heeft ze alle apparatuur op de luchthaven geveild. Het resultaat was slechts een spookachtige schaduw op de vloer van een van de kamers waar ooit de bagageband stond. Waar vroeger een veilige plek was voor alle ingecheckte bagage, is de auto al lang verscheept naar zijn nieuwe thuis.
Terwijl we door het gebied reden – huurders werken nog steeds op het land, een van hen is een helikopterverkoper – parkeerden we in een hangar. Wat overblijft zijn de contouren van de gigantische koelunits die er ooit stonden en werden gebruikt om goederen op te slaan die per luchtbrug naar de luchthaven werden vervoerd.
In een kamer buiten een van de gebouwen worden paarden geïmporteerd. Gary vertelde me dat ze voor “miljoenen ponden aan renpaarden” aan Manston hadden afgeleverd. Twee stallen bestaan nog, de andere zijn gesloopt.
Ernaast staat een set dozen met daarop de materialen die zijn gebruikt in de films ‘Empire of Light’, die nog steeds de codenaam ‘Lumiere’ dragen. De producenten creëerden de decors in deze enorme kamers.
We renden over de landingsbaan, lieten de meeuwen genieten van de hitte op het vliegveld en verspreidden zich in ons kielzog. Als de auto waarin we zaten accelereert, heb je het gevoel dat je jezelf moet optillen.
In plaats daarvan kreeg ik uitbarstingen van stedelijke mythologie. Ik weet zeker dat er geen vervuild land om hem heen is. Blijkbaar heeft de vorige kortstondige eigenaar, Stone Hill Park, die van plan was er woningen van te maken, de grond onderzocht en het schoon aangetroffen.
Dit is handig omdat er onder de grond een watervoerende laag lijkt te zitten die 70% van Thanet van leidingwater voorziet.
Eind 2020 en begin 2021 staan hier duizenden vrachtwagens geparkeerd om de chaos in Dover te verzachten. De perfecte storm voor Frankrijk om zijn grenzen te sluiten te midden van de angst voor Covid-19 en de nieuwe regels als gevolg van de Brexit.
Duidelijk gemarkeerde vrachtwagenlijnen kruisen nog steeds de landingsbaan van de luchthaven. Elders werd grind op grote schaal verspreid om sterkere steun te bieden aan zware voertuigen die hier moesten stoppen voordat ze werden vrijgelaten om Dover binnen te rijden via de A256.
De volgende stop is de oude verkeerstoren. De kamer beneden waar het serversysteem stond, was leeggemaakt, waardoor er alleen nog wat weggegooide kabels overbleven.
Een kamer waar ooit een radarscherm een duizelingwekkende hoeveelheid informatie weergaf van de vliegtuigen in de lucht om ons heen, nu zijn er alleen nog maar contouren op de vloer overgebleven waar ooit de tafel stond.
We beklommen de – een beetje wiebelige – metalen wenteltrap naar de hoofdcontrolekamer en verstoorden de spinnen die deze met webben bedekten.
Vanaf hier heeft u een ongeëvenaard uitzicht op de kust, langs Pegwell Bay, over Deal en Sandwich totdat u de Dover Ferry Terminal ziet. ‘Op een heldere dag kun je Frankrijk zien liggen,’ zei Gary. Hij voegde eraan toe dat als het sneeuwt, “vanaf hier bekeken het lijkt op een zwart-witfoto.”
Al het waardevolle in de tafel zelf werd afgescheurd en verkocht. Er zijn nog maar een paar ouderwetse vaste telefoons over, naast knoppen die niet zouden hebben misstaan op het bedieningspaneel van de originele Death Star, en de internationale bestemmingsstickers die dit vliegveld ooit in de lucht stak.
De meningen zijn misschien verdeeld, maar het valt niet te ontkennen dat Manston Airport een kaart heeft die, indien correct gespeeld, elke tegenstand zal overtreffen. Het biedt het perspectief van een industrie in een tijd waarin er weinig anders is.
De RSP heeft beloofd honderden miljoenen ponden in de locatie te investeren om er een vrachtknooppunt van te maken. Passagiersvluchten zouden welkom zijn als en alleen als deze aanpak werkt.
Hij gelooft dat de omvang van de investering hem in staat zal stellen te floreren als andere pogingen mislukken.
Het is de moeite waard om op te merken dat hoewel de luchthaven tientallen jaren lang als failliet werd beschouwd, de luchthaven pas volledig werd geprivatiseerd – tot 1999 was het eigendom van het Ministerie van Defensie (dat op zijn beurt enkele passagiersvluchten toestond) – veertien jaar voordat het plotseling acht luchthavens sloot. jaar geleden.
Gary Black legde uit: “De investering kwam nooit. We moesten altijd rommelen en goedmaken wat we als militair vliegveld hadden om te proberen civiele zaken te doen.
“Ik ben hier sinds 1992 en niemand heeft ooit deze functie bekleed of erin geïnvesteerd om het aantrekkelijk te maken voor correct gebruik.
“Terwijl we door de jaren heen van bedrijf naar bedrijf zijn gegaan in een poging Manston succesvol te maken, heeft ze tot nu toe nooit serieuze investeringsintenties gehad om het geld erin te stoppen en het te maken tot wat het zou moeten zijn.”
Als hij elke juridische tussenkomst vermijdt, zal de toekomst er heel anders uitzien dan in het verleden – het terrein van vandaag ligt bezaaid met afval.
Dus vroeg ik Tony Freidman, directeur strategische partnerschappen bij RiverOak, waarom zijn plan anders is dan de plannen die de afgelopen jaren zijn geprobeerd en gefaald?
“We hebben vanaf het allereerste begin besloten,” legde hij uit, “dat we dit probleem alleen kunnen oplossen als we serieus gaan investeren in infrastructuur, en als we investeerders kunnen vinden die bereid zijn dit te doen. We hebben investeerders die tot nu toe zo'n £40 miljoen hebben geïnvesteerd, en zodra de toestemming eindelijk is gegeven, komt alles in gevaar voor andere investeerders die dit voorbeeld willen volgen.
“De totale kosten bedragen £500-600 miljoen en daarvoor krijg je een luchthaven die potentieel 1 miljoen ton vracht kan verwerken. In de context van de Britse economie kan dit een grote rol spelen.
‘En Manston heeft nooit zo’n infrastructuur gehad. Het had wat basisinfrastructuur, een paar basisuitbreidingen die teruggingen tot de RAF-dagen, dat is alles.
“Goederen zijn een kwestie van leven en dood, en de industrie begrijpt dat. Maar sommige lokale bewoners doen dat niet. Ze zeggen dat als het voorheen niet werkte, het ook niet meer zal werken. Nou, slechts veertien jaar na de privatisering wordt er weinig geïnvesteerd in deze plek.” Hij heeft een kans nodig.”
Hij was een beetje verlegen toen ik de vraag van £ 500 miljoen stelde over wie de investeerders waren die hij had opgezet.
“Ze zijn privé”, legde hij uit. “Ze worden vertegenwoordigd door een privékantoor in Zürich – allemaal voorzien van een vergunning en geregistreerd door de Zwitserse autoriteiten – en ze hebben Britse paspoorten. Dat is alles wat ik je kan vertellen.
“Ze hebben hem zes jaar lang gesteund en ondanks enige weerstand en vertragingen steunen ze hem nog steeds.
“Maar zodra we zwaar gaan investeren in infrastructuur, zullen er langetermijninvesteerders in infrastructuur verschijnen. Een investeerder met £60 miljoen zal uiteraard naar externe financieringsbronnen kijken als hij £600 miljoen moet uitgeven.”
Volgens zijn ambitieuze plannen zullen bijna alle gebouwen op het terrein worden gesloopt en zal het een ‘blanco canvas’ worden waarop hij hoopt een bloeiend vrachtknooppunt te bouwen. Tegen het vijfde jaar dat het in bedrijf is, zou het meer dan 2.000 banen op de site zelf moeten creëren, en nog eens duizenden indirect.
Als het werkt, zou het banen en ambities kunnen opleveren voor duizenden inwoners van Oost-Kent, wat op zijn beurt geld zou kunnen injecteren in de lokale economie van Thanet, die nu bijna volledig afhankelijk is van het toerisme om deze in stand te houden. .
Ik ben in het verleden sceptisch geweest over de ambities ervan – ik heb de site een paar keer offline zien gaan – maar je kunt niet anders dan denken dat deze plek een fatsoenlijkere crack nodig heeft om het succes te bereiken waar velen op hopen.
Wat te eten voor het avondeten? Plan uw maaltijden, probeer nieuwe gerechten en verken de keuken met behulp van beproefde recepten van de beste chef-koks van het land.
Posttijd: 26 oktober 2022